Bakteriler, tek hücreli mikroorganizmaların bir türüdür ve prokaryotik hücre yapılarına sahiptirler, yani hücre içinde çekirdekleri yoktur. Genellikle çeşitli şekillerde bulunabilirler: yuvarlak (koko), çubuk (basil), spiral (spirillum veya spiroket) veya diğer şekillerde olabilirler. Bakteriler, dünyadaki en eski ve en yaygın mikroorganizma türlerinden biridir ve çeşitli ortamlarda bulunabilirler: toprak, su, hava, canlı organizmaların iç ve dış yüzeyleri gibi.
Bakteriler, metabolizmalarına göre iki ana gruba ayrılır: aerobik (oksijen varlığında yaşayan) ve anaerobik (oksijensiz ortamlarda yaşayan). Beslenme açısından da çeşitlilik gösterirler: bazıları heterotrofik (organik bileşiklerden beslenen) iken diğerleri otofototrofik (ışık veya kimyasal enerjiyi kullanarak kendi besinlerini üretebilen) olabilir.
Bazı bakteriler insan sağlığı için yararlıdır ve vücutta çeşitli faydalı işlevleri yerine getirirler. Örneğin, bağırsak florasındaki bazı bakteriler sindirim sürecine katkıda bulunur ve bağışıklık sistemi fonksiyonlarını düzenler. Ancak bazı bakteriler patojenik (hastalık yapıcı) olabilir ve insanlarda veya diğer organizmalarda hastalığa neden olabilirler.
Bakteriler, antibiyotikler ve uygun hijyen uygulamaları gibi tedavi ve önleme yöntemleri ile kontrol altına alınabilirler. Bilim ve endüstri alanlarında da önemli rolleri vardır; örneğin, bazı bakteriler ilaç üretimi, gıda fermantasyonu ve biyoteknolojik süreçler gibi birçok alanda kullanılırlar.